La cultura popular, debido a las clásicas películas de género western, o del oeste, como se suele decir, ha asociado las señales de humo con los indios nativos norteamericanos. Pero tiempo atrás ya se utilizaba este método de comunicación, sencillo y barato, aunque un poco limitado para enviar mensajes largos o complejos.
En la antigua China, los soldados apostados a lo largo de la Gran Muralla, alertaban de los ataques enemigos a través de señales de humo que viajaban de torre en torre. De este modo, según parece, en tan solo unas horas el mensaje de peligro recorrido centenares de kilómetros. Este uso me recuerda al Señor de los Anillos, cambiando el humo por enormes hogueras.
Como era de esperar, también está documentado el uso de este método por parte de los griegos en la antigüedad. El historiador Polibio, en torno al año 150 a.C., inventó un sistema que permitía la transmisión de información relativamente compleja. Asignando números a los caracteres alfabéticos griegos y utilizando varios fuegos o antorchas para transmitir dichos números, era capaz de traducir a este lenguaje basado en el humo, palabras completas. La traducción de letras a números se basaba en el conocido como cuadrado de Polibio, una idea básica que ha estado presente en la criptografía a lo largo de la historia.
Y para finalizar, también los nativos norteamericanos, si bien no fueron los pioneros, utilizaron las señales de humo. Cada tribu tenía su propio sistema de señales, aunque parece que en términos generales una bola de humo significa que se había de estar alerta, dos querían decir que todo estaba tranquilo y tres advertían de la existencia de problemas o peligros.
De la China antigua y de la Grecia clásica a los indios y de estos a nuestros días. Porque aún en la actualidad se siguen utilizando las señales de humo, aunque más bien como algo testimonial, todo sea dicho. ¿O acaso no recuerda usted esa humareda blanca que precede al Habemus Papam en Roma?
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